他们面对面坐在谢顿的私人研究室。谢顿将此处称为他的“思考空间”，他曾在这里待了无数个钟头，思考如何解决帝国与川陀政府种种复杂的问题。他说：“你晓得川陀的行星设施最近频频故障的消息吗，芮奇？” “晓得，”芮奇说，”但你也知道，爸，川陀是一个老行星。最好的办法是把所有人撤离，把所有东西都挖出来，一样一样换新、加上最新的计算机化设备，然后再把大家带回来，或者带回一半。如果人口只有两百亿，川陀的情况会好得多。” “哪两百亿？”谢顿带着微笑说。 “但愿我晓得。”芮奇黯然道，“问题是，我们不能翻新这颗行星，所以只好不停修修补 补。”
“只怕就是如此，芮奇，可是这里头有些蹊跷。我对这件事有些想法，现在我要你帮我确定一下。”
他从口袋里掏出一个小球体。 “这是什么？”芮奇问。
“川陀地图，里面有精密的程序。帮个忙，芮奇，把桌面清一下。”谢顿将球体放在桌面中央的位置，再按下座椅扶手上的键版开关。室内光线暗下来，桌面发出柔和的乳白色光芒，约有一厘米厚。那球体已摊成平面，一直伸展到书桌边缘。多处光芒开始变暗，逐渐形成一个图案。一会儿之后，芮奇惊讶地说：“这是一张川陀地图。”
“是啊，我刚说过了。不过在购物中心买不到这种东西，这是武装部队的装置。它能以球面表现川陀外观，但我想跟你说明的事，用平面投影会看得更清楚。”“你想说明什么，爸？”
“这个嘛……过去一两年来，各地设施发生了许多故障。正如你说的，这是个老行星，故障在所难免，可是故障的次数越来越频繁，而且好像都是人为错误造成的。” “这不合理吗？”
“当然合理，但总有个限度。即使是和地震有关的意外也一样。” “地震？在川陀？”
“我承认川陀是个少地震的行星。这是件好事，因为整个世界都包在穹顶下，如果每年剧烈摇晃好几次，震坏一部分穹顶，那穹顶这种设计就太不实际了。你母亲常说，帝国定都在川陀而非其他世界，原因之一就是它在地质上死气沉沉——这是她不加修饰的说法。话说回来，它或许死气沉沉，但却没有真的死去，有时也会有些小型地震，过去两年就发生了三次。”
“我没有察觉，爸。”
“几乎没有人察觉。穹顶不是单一的结构，而是由好几百个部分组成，如果发生地震，每一部分都会掀起形成缝隙，以舒解拉张力与压缩力。地震顶多持续十秒至一分钟，因此穹顶打开的时间很短。整个过程来得急去得快，底下的川陀人甚至不会有任何感觉。比起头顶的穹顶开启关闭，以及少许闯入的外界气候——不论是冷是热——他们对身旁的轻微震动，以及器皿的微弱声响要敏感得多。”“那样很好啊，不是吗？”
“应该是的，这一切都由计算机控制，任何地方一有地震，便会触动控制当地穹顶开阖的主控器，在震动强到造成破坏前，穹顶便已开启。”“这还是很好。”
“可是在过去两年的三次小型地震，穹顶控制器每次都失灵。穹顶并没有打开，因此事后都得修理。修理穹顶不但耗费时间、金钱，而且会使气候控制有好长一段时间无法达到最佳标准。想想，芮奇，控制器三次都碰巧失灵的几率有多高？”“不高吧？”
“一点也不高，不到百分之一。我们可以假设，在地震发生前，控制器已被人动了手脚。 另外，大约每隔一世纪会有一次岩浆泄漏，这种意外更难控制。如果岩浆泄漏发生时我们未能及早察觉，我不敢想像那会造成什么后果。幸好这种事没有真的发生过，而且不大可能。在这张地图上，你可以看到过去两年间可能是人为错误引发的故障地点——虽然我们一直无法判断应该归咎于什么人。” “那是因为每个人都忙着踢皮球。”
“只怕你的说法没错。那是所有官僚体系的共同特征，而川陀的官僚体系又是有史以来最庞大的。言归正传，你对那些地点有什么看法？” 地图上亮着许多小红光点，看来像是散布在川陀地表的小脓包。“嗯，”芮奇谨慎地说，“这些点似乎分散得很均匀。” “没错，这正是有意思的地方。在我们的想像中，川陀上较古老的区域、加盖穹顶最久的区域，基础公共设施应该最老旧，比较容易发生需要人为迅速决断的事件，因此也最容易发生人为错误。我把川陀较古老的区域罩上蓝色，你会发现，蓝色部分中的故障似乎没有比较频繁。”
“所以说？”“所以说我认为，这表明这些故障不是自然意外，而是蓄意破坏。它的分布方式像是要尽可能影响最多的人，尽可能散布不满的情绪。”“似乎不太像。”
“不像吗？那么让我们看看，这些故障在时间上的分布又如何。” 突然间，蓝色部分与红点同时消失，这张川陀地图成了一片空白。接着红色记号开始逐个在各处出现又消失。
“注意，”谢顿说，“它们也没有同时出现过。先出现一个，然后另一个，接着再一个， 几乎就像节拍器稳定的滴答声。” “你认为这也是故意的？”
“一定是。不论是谁干的，他是想以最小力气导致最大限度的瘫痪。所以同时干两桩根本没用，因为若同时发生，两件意外的新闻价值和大众关注都会互相抵消一部分。也就是说， 必须让每次事件突显于群众的盛怒中。”地图的光芒熄灭，室内照明重新开启，谢顿将缩回原来大小的球体放回口袋。芮奇说：“这一切会是谁干的？” 谢顿若有所思地说：“几天前，我接到一份卫荷区的凶杀案报告。”“那没什么不寻常。”芮奇说，“就算卫荷不算在那些无法无天的区域里面，每天一定也 有许多凶杀案发生。”
“好几百间。”谢顿一面说一面摇头，“川陀还经历过一段非常混乱的时期，一天之内死 的总人数就逼近百万大关。一般说来，每个罪犯都被抓到的机会并不大。凶杀事件往往只是登记在案，成了统计数据。然而，这一宗非比寻常。被害人是死于刀杀，但凶手手法不熟练， 被害人被发现............