当利玛·彭耶慈从厚重的牢门进来时，惊动了躺在床上的艾斯克·哥罗夫，他立刻睁开了一只眼睛。接着牢门又重新关上，发出一声轰然巨响，此时哥罗夫已经站了起来。
“彭耶慈！是他们派你来的？”
“纯粹是偶然，”彭耶慈苦涩地说：“或者是我自己身上的恶魔在作祟。第一，你在阿斯康惹了麻烦；第二，贸易局知道我的贸易路线——你出事的时候，我正在离此地五十秒差距的星系中；第三，贸易局也知道我们以前曾经共事过，光是这一点，我就无法推卸责任，对不对？由这几点看来，答案就呼之欲出了。”
“小心——”哥罗夫紧张地说：“隔墙有耳，你带了电磁场扭曲器没有？”
彭耶慈指了一下戴在腕上的手镯，哥罗夫这才放心。然后彭耶慈环顾四周，发现这个单人牢房虽然没有什么家具，但是非常宽敞，照明设备充足，也没有令人不快的气味。所以他说：“相当好嘛，他们对你的待遇还不错。”
哥罗夫不理他，只是问道：“你是怎么进来的？我已经有两个星期没见到任何人了。”
“那就是自从我来到这里以后，嗯？这没什么，我只不过摸到了大公那个老家伙的弱点，那就是他听得进去虔诚的言语。我试着从这方面下手，结果就成功了。所以，我现在的身分，是你的灵魂守护者。像他这种所谓虔诚的人，都有一个共同的特点——为了自己的目的，他可以不眨眼地割断别人的喉咙，但是他却不敢危害不切实际、虚无缥缈的灵魂。这不过是实征心理学的常识罢了，作为一个行商，无论什么学问都得懂一点。”
哥罗夫现出挖苦的微笑说：“此外，你还在灵学院待过。你实在不错，彭耶慈，我很高兴他们派你来。不过那个大公绝不会只关心我的灵魂，他提到赎金问题没有？”
彭耶慈眯起了眼睛说：“他暗示过——不过说得很隐晦。他还威胁说要用毒气处死你，我小心翼翼地避开了这个问题，因为那很可能是个陷阱。所以你认为这是一种勒索，对不对？他到底要什么？”
“黄金。”
“黄金！”彭耶慈皱起眉头：“他要这种金属？为什么呢？”
“那是他们的交易媒介。”
“是吗？我又要到哪里去找黄金？”
“到任何你能去的地方。注意听我说，这点最要紧，只要让大公闻到一丝黄金的气味，我就一定能毫发无伤。不管他要多少，请无论如何都答应他，必要的话，请你回基地去申请。在我获释之后，他们将会护送我们离开这个星系，然后我们就分手。”
彭耶慈不以为然地盯着对方说：“然后你要回来再试一次？”
“我的任务就是要将核能用品推销给阿斯康人。”
“你兜回来一个秒差距之后，就会再度被捕，我想你应该心里有数。”
“不，我没有数。”哥罗夫说：“但是即使我心里有数，我还是会做出相同的决定。”
“第二次你就死定了。”
哥罗夫的反应只是耸耸肩。
彭耶慈又轻声说道：“如果我得再跟大公谈判的话，我要了解整个事情的来龙去脉。目前为止，我简直像是瞎子摸象一样，只说了几句温和委婉的话，就令大公大为光火了。”
“事情很简单——”哥罗夫说：“为了保障基地在银河外缘�............