“你要做一场表演？”大公绷着脸说。他整个身子藏在毛裘中，枯瘦的手抓着一根充作拐杖的铁棒。
“还有黄金要献给您，大人。”
“还有黄金要献给我。”大公漫不经心地表示同意。
彭耶慈尽可能表现得信心十足，将带来的那口箱子放下然后打开。由于周围的人全都充满了敌意，令他感到孤独而无助，就像是头一次在太空中航行的那种感觉一样。
蓄着胡子的顾问官们围坐成半圆形，都以不友善的眼光瞪着他。其中最显眼的一位，是坐在大公身旁、深受大公宠信的法尔，他的脸庞瘦削，脸上露出强烈的敌意。彭耶慈前些天曾经见过他一次，当时就把他列为主要敌人，却也因此成为彭耶慈的头号猎物。
在大厅外面，有一小队军队正在待命。如今，彭耶慈与他的太空船完全隔离了，除了计划好的行贿之外，他什么武器也没有，而哥罗夫仍然是他们的人质。
他带来的这个既简陋又怪异的奇特装置，是他花了一周的心血才做成的。现在他正在做最后的调整，然后再度祷告，祈望从太空船上拆下的石英能耐得住形变。
“这是什么？”大公问。
彭耶慈一面后退，一面说：“这是我自己设计制造的一个小装置。”
“我当然看得出来，但我想知道的不是这个。我是问你，这是不是你们那个世界的妖术道具之一？”
“它的确使用核能，”彭耶慈以严肃的口吻承认：“不过你们任何人都用不着碰它，也不必跟它产生任何瓜葛。全部都由我来操作，如果有什么不祥，就让我一个人自作自受好了。”
大公如临大敌般挥舞着手上的铁棒，嘴里还念念有词，好像在念诵着祛除不祥的咒语。右边那位瘦削的顾问官探身靠向大公，他的红髭尖端还险些刺到大公的耳朵，大公露出厌恶的表情赶紧避开。
“你的这个邪恶的东西，和能解救你那个同胞的黄金有什么关系？”
“利用这具机器，”彭耶慈开始解释，同时将手轻轻放在箱子上，抚摸着圆形的侧壁：“我能将您扔进来的铁块，变为成色最好的黄金。天地之间，只有这种机器，能够把铁——卑贱的铁，大人，就像大人所坐的椅子的椅脚，或支撑这座建筑物的铁柱——放进去之后，变成闪闪发光、沉甸甸的纯金。”
彭耶慈觉得自己说的话简直辞不达意。平常推销商品的时候，他的口齿伶俐、能言善道，此刻却笨嘴笨舌，好像是中了弹的太空货船一样摇摇欲坠。幸亏大公关心的不是他的话，而只是他话中的内容。
“哦？那么这是点金术吗？从前有些愚人自称有这种能力，但是都因为冒渎神圣，结果自取其咎。”
“他们有没有成功？”
“没有。”大公显得很串灾乐祸：“人力制造黄金是一种罪过，本身就孕育了失败的种子，这种尝试加上不可避免的失败，就会带来杀身之祸。好，就用我这根铁棒试试吧。”他用铁棒敲敲地面。
“大人请原谅，我自己做的这个装置是小型的，您的那根铁棒实在太长了。”
大公闪烁的小眼睛开始四下巡视，然后忽然停了下来：“蓝达，把你的皮带扣给我。来，别怕，如果弄坏的话，我会加倍补偿你。”
于是皮带扣从众人的手中传了过来，交给大公，大公先仔细掂了掂它的............