柯瑞尔的政体是历史上常见的一种现象，它虽有共和国之名，统治者却比专制的君主更有过之而无不及——不但能够行独裁专政之实，又可以不像正统君主那样，处处要考虑王室的荣誉，还得受到宫廷规范的束缚。
这个国家的经济并不繁荣——银河帝国统治的时代早已结束，只剩下无言的纪念碑与残破的建筑物，勉强证明这段时期曾经存在。然而，由于领袖阿斯培·艾哥的铁腕政策，柯瑞尔严格限制行商的活动，更严禁传教士入境，因此“基地时代”的来临，看来似乎是遥遥无期。
现在，“远星号”停泊在柯瑞尔境内一个陈旧的太空航站中，破烂的船库内充满着腐朽的气氛，令大家都感到一股阴森之意。随行的詹姆·杜尔无所事事，正在一个人起劲地玩着单人牌戏。
侯伯·马洛静静地由眺望窗往外看去，然后若有深意地说：“这里有很好的物资，可以做些好买卖。”
直到目前为止，柯瑞尔这个地方简直乏善可陈。这次的旅途一直平安无事，当天升空拦截“远星号”的星舰中队，都是由一些小型的旧时战舰组成，不是显得有气无力就是外表百孔千疮。那些星舰始终小心翼翼地与“远星号”保持一段距离，直到目前仍旧如此，双方已经僵持了整整一个星期。马洛早已提出与当地政府官员会面的要求，然而至今仍然没有得到答覆。
马洛又重复说道：“这里可以做好买卖，简直可以称为贸易处女地。”
杜尔不耐烦地抬起头来，将扑克牌丢到一边：“马洛，你到底在搞什么鬼？现在船员已经开始发牢骚，军官已经在担心，而我也开始怀疑……”
“怀疑？怀疑什么？”
“这里的情势，还有你，我们究竟在干什么？”
“我们在等待。”
这位老行商闷哼几声，气得脸都涨红了。他大声咆哮道：“马洛，难道你瞎了吗？太空航站已经被警卫包围，我们的头上又有星舰盘旋，也许他们快准备好了，随时可能会把我们炸到地底去。”
“已经整整一周了，他们真要如此做的话，绝对不会等到现在。”
“说不定他们在等待增援。”杜尔的眼光既锐利又冷峻。
马洛忽然坐下来：“是呀，我也考虑到了这点，你可知道，这其中有一个很大的问题。第一，我们很顺利地抵达这里——不过这点也许没有什么意义，因为去年有超过三百艘船舰经过此地，却只有三艘被击毁，这个比率算是低的。但是话又说回来，这可能表示他们只有少数星舰具有核动力，所以不敢轻易曝光，除非等到数量累积到一定的程度。
“但是另一方面，这也可能意味着他们根本没有核能。或者他们虽然拥有，却绝不轻易示人，生怕让我们发现。无论如何，打劫轻武装的大型太空商船，跟骚扰基地正式派遣的特使，是完全不同的两码子事。基地会派遣特使前来此地，就足以表示我们已经起了疑心。
“综合以上这几点……”
“等等，马洛，等一等。”杜尔举起双手来说：“我都快被你的口水淹死了，你究竟想说什么？请把分析的过程省略好吗？”
“你一定得听听我的分析，杜尔，否则你不会了解的。其实我们双方都在等待，他们不知道我来这里要做什么，我也不晓得他们的企图何在。但是我方的实力较弱，因为我们要以一己之力，对抗他们的整个世界，而且对方可能拥有核能。即使如此，我们却绝对不能示弱。我知道这样会很危险，的确随时可能被轰到地底去，这些危险我们一开始就已经晓得了，然而不这么做，还有更好的办法吗？”
“这我就不……咦，是什么人？”
马洛赶紧抬起头来，迅速调整着收讯器，显象板上很快便出现了值班中上有棱有角的脸孔。
“中士，说吧。”
那位中士说：“报告船长，船员们将一名基地来的传教士放进来了。”
“什么？”马洛在一刹那间变得面如土色。
“报告船长，一名传教上，他需要医生……”
“你们干的这件好事，会使许多人都要找医生。中士，立刻叫大家进入战备位置！”
在命令发布五分钟后，连轮休的人员也都拿起武器各就各位——在银河外缘群星间的无政府地带，最重要的生存条件便是效率，而行商长手下的人，更是以超卓的效率着称。
马洛缓缓地走进船员休息室，上下左右仔细打量着这位传教士，又向汀特中尉瞄了一眼，中尉不安地挪到一旁。接着，马洛又看了看值班的第门中士，这位中士面无表情地呆站在中尉身边。
然后，马洛的目光停在杜尔身上，沉思良久之后才说：“好吧，杜尔，除了导航官和弹道官之外，把其他的军官都悄悄带到这里来，其余人员一律留在岗位上待命。”
杜尔走出去之后，马洛立刻将每个洗手间的门都踢开，并且探头向酒吧台后面瞧了瞧，再把厚实的窗帘通通拉上。然后他离开了半分钟，又若无其事地哼着歌走了回来。
五分钟过后，所有的军官都鱼贯进入了休息室。杜尔跟在最后面走进来，顺手将门轻轻关上。
马洛平静地说：“首先我想知道，到底是谁没有得到我的准许，就让这个人进来的？”
值班的中士向前走了几步，所有的眼光都集中在他的身上。
“报告船长，这并不是哪一个人的意思，而是大家一致同意让他进来的。这个人可以说是我们的同胞，而这里的异邦人……”
此时马洛打断他的话：“你们这种同胞爱，我很同情，也很了解。中士，那些船员是你的手下吗？”
“报告船长，是的。”
“等这件事情结束后，让他们在自己的寝室中禁足一周。这段期间你的指挥权也暂时解除，明白了吗？”
中士脸色不变，但是双肩却微微抽搐。他简洁有力地回答：“报告船长，明白了。”
“好，你们可以离开了，赶紧回到你们的炮位去。”
门一开一关之后，外面就响起了一阵嘈杂声。
杜尔忍不住质问：“马洛，为什么要处罚他们？你明明知道，柯瑞尔人逮到传教士就会处死。”
“任何行动，无论有什么奸理由，只要是违背我的命令，本身就是不可饶恕的错误。没有我的批准，任何人都不许上下这艘太空船。”
汀特中尉不服气地喃喃说道：“七天不准行动，你怎么能用这种惩罚来维持军纪？”
马洛却冷冷地说：“我当然可以。在理想的情况下，看不出军纪的价值，唯有在生死关头，才能显得出它的重要性，否则这种军纪不要也罢。那位传教士呢？把他带到我的面前来。”
马洛刚刚坐下，穿着红色斗篷的传教士就被人小心地扶了过来。
“师父，请问您的大名？”
“啊？”传教士转身面向马洛，整个身体好像泥塑木雕一般僵硬，双眼茫然地睁得老大，一侧太阳穴上带着擦伤。他一直没有开口，马洛还注意到，他也几乎完全没有任何动作。
“师父，请问大名？”
传教士像是忽然活转过来，双手伸向前做拥抱状，并且说：“孩子，我的孩子，愿银河圣灵永远保护你。”
杜尔走向前来，带着困扰的神情，以沙哑的声音说：“这个人受伤了，谁带他去休息？马洛，下令派人送他去休息，再找个人照顾他，他伤得很重。”
马洛用结实的手掌将杜尔一把推开：“这件事你别插手，杜尔，不然我就把你赶出去。师父，您的大名？”
传教士突然双手合十，回答道：“你们既然是受过软化的文明人，请救我离开这个异教之邦吧。”
接着他又慌张地说：“救救我吧，那些蒙昧的畜牲要捕杀我，要以他们的罪恶亵渎银河圣灵。我名叫裘德·帕尔玛，来自安纳克瑞昂，曾经在基地接受教育。我在基地修习到无上的教义，成为一名灵的使者。我来到这里，是由于发自内心的召唤。”
他喘着气继续说：“我落在那些无明的野蛮人手中，你们既是圣灵之子，奉圣灵之名，请你们保护我吧。”
紧急警报盒中突然发出响亮而尖厉的叫声：“发现敌方部队，请示............