欧南·巴尔是一个老人，已经老得无所畏惧。自从上次的动乱之后，他就独自一人住在这个偏僻的地方，陪伴着他的，只有他从废墟中抢救出来的书籍，除此之外孑然一身。巴尔从不担心会失落任何东西，更别提自己已步人风烛残年的老命了。所以，现在面对着一个闯进家里的陌生人，他也完全面无惧色。
“您家的门开着。”陌生人解释道。
他的腔调一听就知道不是本地人，巴尔也注意到了他的腰际挂着精钢制成的随身武器。在这个相当昏暗的小房间中，巴尔还看得出陌生人的周围闪耀着奇异的光芒，显然那是一种力场防护罩。
巴尔以疲倦的声音道：“我没有任何理由需要关门，你希望我帮什么忙吗？”
“是的，”这个陌生人站在房间中央没有栘动，他的个子很高，也很健壮。他又说：“这附近只有您一户人家。”
“没错，这里是个很偏僻的地方。”巴尔说：“不过东边有个城镇，我可以告诉你怎么走。”
“等会儿再告诉我吧，我可以坐下来吗？”
“如果这把椅子支持得住的话。”老人严肃地说：“家具也都老了，都是过时的老古董了。”
陌生人又说：“我名叫侯伯·马洛，来自一个很遥远的地方。”
巴尔点点头，微笑着说：“你的舌头早就泄露了这个秘密。我是西维纳人欧南·巴尔，曾经是帝国的一名贵族。”
“那么这里的确是西维纳，我不能确定，因为我只有一些旧地图作参考。”
“那些地图一定很旧了，连恒星的位置都不对。”
巴尔一直静静地坐着，马洛的眼睛则转移到一侧，好像在想什么心事。巴尔注意到他周围的力场已经消失，明白这代表马洛——不论他是敌是友——已不再像刚才那样提防自己了。
然后巴尔又说：“我的房子很破旧，这里物资也极为贫乏，但是欢迎你与我分享一切，如果你能够咽得下黑面包和干玉米的话。”
马洛摇摇头道：“谢谢您，但我已经吃饱了。我也不能久留，只想请您指点我去政府中枢的方向。”
“虽然我穷得两袖清风、一无所有，但是帮这个忙，对我而言仍然简单得很。你指的是这个行星的首邑，还是本星区的首府？”
马洛眨眨眼睛问：“这两个地方不同吗？这里难道不是西维纳？”
老贵族缓缓地点了点头：“这里是西维纳没错，但是西维纳已经不再是诺曼星区的首府，你被这些旧地图误导了。星辰也许几个世纪都不会改变，然而人为的疆界却始终变幻无常。”
“那就太糟糕了，事实上，简直是槽透了。新的首府离这里很远吗？”
“在奥夏二号行星上，离此地有二十秒差距，你的地图上应该有的——这地图究竟有多久的历史了？”
“一百五十年。”
“那么旧了？”老人叹了一口气道：“这段期间的历史非常热闹，你可略知一二？”
马洛缓缓地摇着头。
巴尔又说：“你很幸运，在这里，过去一百多年来是一段邪恶的时代，唯有斯达涅尔六世在位时例外，而他崩逝也已经有五十年了。从那时候开始，就不断地发生叛乱谋反、烧杀掳掠；烧杀掳掠、叛乱谋反。”巴尔突然想到自己是否变得太罗唆，但是这里的生活实在太孤寂，这个机会真是太难得了。
马洛突然尖声问道：“烧杀掳掠，啊？听您的口气，好像这个星省已经成了荒芜的废墟。”
“也许还没有那么严重，想要耗尽二十五个一级行星的资源，也得要花上很长的一段时间。然而，与上个世纪的富庶相比，我们已经走了好长的下坡路——而且没有任何好转的迹象，至少目前还没有。年轻人，你为什么对这一切那么有兴趣？看你全身充满活力，眼光也显得神采奕奕。”
这些话令马洛几乎面红耳赤。老人的双眼虽然失去了光采，却仍然能看透对方的内心，正在为他所发现的事实而微笑。
马洛只好说：“让我告诉您，在我们那个地方——那里接近银河的边缘，我的职业是一名行商。我发现了一批旧地图，就来到这里打算开发新市场，所以一提到荒芜的地区，自然令我浑身不舒服。在一个没有钱的世界中，我怎么可能赚得到钱呢？西维纳这个地方，目前的情况究竟如何？”
老人的身体微微向前倾：“我也不能确定，也许，可能还算过得去吧。你说你是一名行商？可是你看起来更像一名战士。你的手一直紧挨着佩枪，而且下颚还有一道疤痕。”
马洛猛然抬起头来：“我们那个地方法律不张，战斗和挂彩都是行商们成本的一部分。不过只有在有利可图的时候，战斗才算是有意义；如果不用动刀动枪就能够赚到钱，那岂不是更妙。我是否能在此地找到值得一战的利益？我想战斗的机会倒是很容易找的。”
“太容易了，”巴尔同意道：“你可以加入红星带的威斯卡余党，不过我不知道，你会管他们所做的勾当叫战斗或是打劫。或者你也可以投效我们现任的总督，他是一位很‘仁慈’的家伙——在幼年皇帝的默许之下，他可以随意杀人、尽情劫掠，不过如今那个皇帝当然也被暗杀了。”老贵族瘦削的双颊转红，他将眼睛闭上，然后又再张开，目光变得如鹰隼般锐利。
“巴尔贵族，如此听来，您对总督似乎并不很友善。”马洛说：“如果我是他的间谍，您怎么办？”
“如果你真的是间谍的话，”巴尔挖苦道：“你又能从我这里得到什么呢？”说完，他用枯瘦的手，指了指残破而几乎空无一物的屋子。
“您的性命呢？”
“生命随时会离我而去，我其实早该死了，已经又苟活了五个年头。但是我可以确定你并不是总督的人，假如你是的话，也许只是直觉的自保心理，就会让我把嘴巴闭上了。”
“您又怎么知道？”
老人笑道：“你好像很多疑，我敢打赌，你以为我试图引诱你诽谤政府。不，不，我早已经脱离政治了。”
“脱离政治？人能脱离得了政治吗？您用来形容总督的那些话，是怎么说的？随意杀人、尽情劫掠等等，听起来并不客观，至少并不完全客观，不像是您已经脱离政治了。”
老人耸耸肩道：“过去的记忆突然浮现，总是会令人感到痛苦。听好，然后你自己判断——当西维纳仍是星区首府的时候，我是一名贵族，并且还是星省的议员。我的家族拥有光荣悠久的历史，曾祖那一辈曾经出过……不，别提了，昔日的光荣如今于事无补。”
马洛说：“我想您的意思是说，这里曾经发生过内战，或是一场革命？”
巴尔脸色阴沉地答道：“在如今这个人心不古的世代，内战简直可说是家常便饭，不过西维纳仍然能够侥幸避免。当斯达涅尔六世在位期间，这里甚至几乎恢复了昔日的繁荣，但是此后继位的皇帝都是懦弱无能之辈，这就使得总督们一个个坐大。而我们上一任的总督——就是我刚才提到的那个威斯卡，他仍然率领余党盘踞在红星带，时常出没抢劫经过那里的商人。威斯卡当年曾经觊觎帝国的帝位，不过他并不是第一个具有如此野心的人，即使他当初真的成功了，也不会是第一个篡位的总督。
“然而他最后还是失败了，因为当帝国派遣的远征舰队兵临城下之际，西维纳的人民也开始反抗这位反叛的总督。”他说到这里停了下来，神情显得极为哀伤。
马洛发觉自己紧张得快要从椅子上滑下来，他慢慢放松一些，然后才问：“老贵族，请继续说下去。”
“谢谢，”巴尔有气无力地说：“你的心地真好，愿意让一个老人开心——他们开始反抗，或者我应该说，是我们开始反抗，因为我也是其中的领导者之一。结果威斯卡逃离了西维纳，只差一点就被我们抓到。然后，我们立刻开放这个行星，以及整个的星省，欢迎远征舰队的司令官驾临，充分表现了我们对皇帝陛下的忠心。至于我们为什么要这么做，我自己也不确定，也许我们即使不认同那个皇帝——他是个既残忍又邪恶的小鬼，却仍然想要对‘皇帝’这个象征效忠。不过也有可能，是因为我们害怕被帝国的军队攻下。”
“后来呢？”马洛轻声地追问。
“后来啊——”老人很感伤地回答：“我们这么做，仍然不能让那个舰队司令满意。因为他此行的目的，就是要立下一个征服叛乱星省的彪炳战功，而他的部下，则都在等着征服之后可以大肆劫掠战利品。因此当许多民众仍然聚集在各大城市中，为皇帝和司令的到来高声欢呼之际，那个司令竟然占领了所有的武装据点，然后下令用核炮对付那些手无............